4年前的互联网用户通常只用一个关键词搜索，很少有人一次在搜索框中输入5个单词，但现在一次输入七八个单词也不足为奇。在人们习惯于输入更多关键词以优化搜索结果的同时，搜索引擎正在试图变得更聪明。在谷歌的首页输入“5*9+2”，得到的结果是“47”，输入“北京天气”，第一个结果就是3天内的北京天气预报。微软的Live Search更进一步，输入“9X+8X=51”，它会直接告诉你“X=3”。
用户增加关键词意味着对搜索引擎的使用日益熟练，也意味着随着内容的爆炸，必须告诉搜索引擎更多关键信息才能获得想要的结果。对谷歌们而言，这是好事，也是他们并不太希望看到的，因为这相当于说现有的搜索引擎还不够好。微软副总裁、在线服务部门高管萨提娅·纳德拉(Satya Nadella)在邀请内部员工测试代号为“Kumo”的新搜索引擎的邮件中指出，40%的搜索找不到答案，一半的搜索因找不到想要的结果而重新返回上一个任务，40%的搜索过程在20分钟以上。Kumo的推出正是希望解决这些问题，它能按照搜索内容及结果对其进行分类，比如搜索某款汽车，搜索结果将以零部件、二手车、在线论坛和驾驶视频等不同类别排列，而非将所有搜索结果混在一起，微软认为这样可以提高用户的搜索效率。
迅速为用户提供更精准的信息甚至答案不仅是微软的野心，这是搜索引擎诞生以来一直致力于前进的方向。显然，谁更理解用户想找什么，谁就将引领下一代搜索潮流，因此众多与搜索相关的公司都在这个初夏推出了自己的新产品，微软只是其中之一。
执牛耳者谷歌推出的是“搜索百宝箱”。这个在中国于5月21日上线的新产品希望用户能点击谷歌提供的各种“工具”，而不是增加关键词的数量和搜索次数，对搜索结果进行重新提炼和组织。点击搜索页面左上角的“搜索百宝箱”，浏览器左手栏就会出现“百宝箱”，其内容包括将从所有结果中单独区分出来的视频、增加时间限定的分类、提供图片预览和加长预览内容的多种视图模式、提供相关搜索关键词的“神奇罗盘”和长时间搜索频率的“时光隧道”。
以“奥运会”为例，使用“百宝箱”可以通过点击看到相关视频，将搜索结果限定在一天内、一周内和一年内，让搜索结果中出现更多图片，用“神奇罗盘”将关键词扩展到“奥运会赛程”和“奥运会金牌榜”等，“时光隧道”则表明在每届奥运会的前后相关的搜索行为特别多。“百宝箱”所提供的工具帮助用户从不同角度查看搜索结果或是限定搜索范围，使谷歌更明白用户想搜什么东西。“这其实就是让用户给搜索引擎提供更多的信号，从而帮助搜索引擎更加精确的定位搜索结果。”谷歌中国工程院副院长刘骏向《环球企业家》表示。
显然，谷歌希望尽可能简化用户的搜索行为，同时提供更好的搜索结果。迄今为止，搜索引擎的大部分改进都在于算法和搜索结果呈现两方面的优化。改进算法能提高搜索质量，使搜索结果更精确，这是搜索引擎优化的最核心也是最关键的一环，当然也是最困难的。理论上，算法的改进没有止境，但实际上，主要搜索引擎使用的算法在过去10年间并未发生根本性的革命。这使得搜索引擎必须在其它方面有所创新，以将自己与其它同类产品区别开来。
同时，日益复杂的互联网内容使用户的搜索意图越来越细分，而用户的很多需求无法通过调整搜索关键词得到满足，比如最近一周内关于甲型H1N1流感的新闻就很难通过关键词限定时间范围。这些变化都对搜索引擎提出了新的要求，必须依据用户意图调整搜索结果及呈现方式。
谷歌在2007年发布的“整合搜索”（Universal Search）正是基于此背景。将不同类型的搜索结果—新闻、视频、图片等—置于搜索结果的第一页能使用户更容易找到所需要的东西，减少了使用特定类别搜索引擎的麻烦，并在呈现形式上有所创新。这种整合的实质是对搜索结果的数据结构进行了重新设计，以将不同类型的搜索结果结合到一起。而“百宝箱”中的各种能按不同要求提炼和组织搜索结果的工具在未来还将更加丰富，将其打造成一个多用途的综合搜索平台。刘骏表示：“以后可能有工具甚至不需要用户点击就能够自动调整搜索结果。”
事实上，谷歌做出的这种改进并非其它竞争对手难以复制的独家创新。雅虎即表示将以更好的分类技术改进其搜索引擎，直接将地址、电话号码和其它用户寻找的信息而非单纯的链接作为搜索结果呈现给用户。但一个尴尬的现实是，正如谷歌的改进不能成为其独家秘笈，微软和雅虎的努力也无法撼动谷歌的地位。如果大家都在朝同一个方向努力，任何后来者都不太可能超越已经领先太多的谷歌。因此，5月18日正式上线的Wolfram|Alpha选择了另辟蹊径，将自己定义为“计算知识引擎”（computational knowledge engine）。
以主要发明者史蒂芬·沃尔弗拉姆（Stephen Wolfram，谷歌联合创始人谢尔盖·布林曾在他的公司Wolfram Research实习）名字命名的这个搜索引擎的野心甚至大于谷歌，其目的是“就每个问题给每个人以专家级的答案”。这个基于沃尔弗拉姆发明的Mathematica算法的搜索引擎不像谷歌等反馈给用户已经存在的链接，也不能用它找到购物信息或是电影院事件薄，但它能直接告诉你地球有多重、计算微积分并给出推导过程、对比两家上市公司从股价到员工人数的各种数据，并用各种表格和图形将其呈现出来。
Wolfram|Alpha的创新之处在于它向用户提供的答案，也就是搜索结果，可以是以前并不存在的，而是它自己计算出来的，比如“有多少诺贝尔奖获得者出生在满月时”，这也是目前其它搜索引擎所不能做到的。计算机科学家们一直希望创造出这种能回答人类问题的电脑系统，但在过去40年中始终未能真正实现。Wolfram|Alpha的诞生证明了发明终极“问答机器”的可能性及艰难性，某种意义上，这个搜索引擎确实有些像人工智能（AI），比如你在搜索框中输入“你好，Wolfram|Alpha”，得到的结果是“你好，人类”。
本质上，Wolfram|Alpha并非真的像AI一样试图理解人类的语言和思维方式，它只是用特殊的算法处理收集到的庞大数据，当用户输入关键词时，便从数据库中整合出答案反馈出去。沃尔弗拉姆为他的搜索引擎打造了一个包括维基百科、美国人口普查局和“参考书阅览室主要书架上90%的书”的数据库，并让一个200人的专家小组过去几年中在他的指导下不断收集、扫描、处理和校对这些数据，未来还会继续扩大数据库。Wolfram|Alpha正是建立在沃尔弗拉姆的整个宇宙就是一个运行了数十亿年的大计算机的信念上，他在2002年自费出版了一本1192页的书来阐述这个理念。
尽管Wolfram|Alpha能回答很多问题，但它对自然语言的理解还很差，在处理搜索关键词时仍然容易混淆用户意图，并且在不是基于数字和公式的人文科学方面很弱。总体而言，Wolfram|Alpha仍然很粗糙，距离沃尔弗拉姆的理想相去甚远，但它展示了不同于谷歌的另一种搜索引擎的可能性：创造而非抓取，回答而非分类，完成任务而非罗列链接。
从商业的角度，Wolfram|Alpha避开了谷歌锋芒，以补充者而非挑战者的姿态出现。但这并不意味着它能做到微软和雅虎尚不能做到的事：用户的搜索习惯比想象中更难以改变，如非足够优秀，很难让人们舍弃谷歌转投自己；当可选择的搜索引擎很多时，最初的使用体验决定了人们是否会继续使用，而Wolfram|Alpha在一些使用上比谷歌更繁复。
归根结底，无论谷歌、微软、雅虎还是Wolfram|Alpha，目标都是让用户以更简单的方式在更短的时间内获得更准确的信息。有人说搜索引擎让人变得更懒和更笨了，事实上，只是搜索引擎在努力变得更聪明。 |
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